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ミハウ・ミヘルジンスキ氏は、アウシュビッツ＝ビルケナウ強制収容所で聖マキシミリアン・コルベが他の囚人のために自らの命を捧げたその瞬間を目撃した、最後の証人の一人です。このインタビューは、1941年7月29日から30日の夜に起こったその出来事について語っています。
質問： あなたは5年間アウシュビッツ強制収容所に収容されていました。そこでマキシミリアン・マリア・コルベ神父に出会ったそうですね。コルベ神父の存在は、あなたや他の囚人たちにとってどれほど重要でしたか？
答え： アウシュビッツに収容された全ての囚人は同じ言葉で迎えられました。「ここは療養所ではなく、ドイツの強制収容所だ。出口は煙突だけだ。ユダヤ人は2週間、神父は1ヶ月、その他の者は3ヶ月生き延びる。気に入らないなら、電線へ行け。」この「電線に行け」という言葉は、常時高電圧の電流が流れているフェンスに触れることで死ぬことを意味しました。これらの言葉は、囚人たちから希望を奪い去りました。しかし私は、アウシュビッツで信じられないほどの恵みを受けました。コルベ神父と同じブロックに収容され、選別の際に彼と同じ列に立っていたのです。私は彼の英雄的な犠牲の目撃者であり、その行為が私や他の囚人に希望をもたらしました。
質問： その出来事の状況はどのようなものでしたか？コルベ神父はなぜ、そのような犠牲を払ったのでしょうか？
答え： 1941年7月29日、火曜日の午後1時頃、昼の点呼が終わった直後、収容所内に100デシベルを超える警報サイレンが鳴り響きました。サイレンは、囚人が一人行方不明であることを意味していました。SS部隊はすぐに作業を中断し、囚人たちを点呼のためにキャンプに戻しました。私たちはゴム工場の建設現場で働いており、キャンプまで7キロの道のりを急がされました。
点呼の結果、ブロック14aで囚人が一人不足していることが判明しました。これは私たちにとって、恐ろしい知らせでした。私たち以外の囚人は各ブロックに戻ることが許されましたが、私たちには罰が言い渡されました。それは、帽子をかぶらずに日夜を通して空腹のまま直立不動で立ち続けることでした。その夜は非常に寒く、多くの年配者はこの過酷な状況に耐えられませんでした。夜が明けるのを待ちながら、私たちは最悪の事態を覚悟していました。朝、ドイツ人の将校が私たちに向かって叫びました。
「お前たちのブロックから囚人が逃げた。誰もそれを止めなかった。だから、十人が餓死することで、他の者が逃亡を企てた場合、何が待っているかを覚えさせる。」
質問： 人は自分の死が迫っていると感じたとき、どのような感情を抱くのでしょうか？その瞬間に囚人たちはどのような心境だったのでしょうか？
答え： その時の詳細は、今でも思い出すのが辛いです。ですので、簡単にお話しします。選別はこうして行われました。囚人の列の最前列にドイツの将校が立っていて、彼は一人一人の顔をじっくりと見ていました。彼が「Du!（お前だ！）」と言うと、その囚人は餓死刑を宣告され、列から引きずり出されました。この言葉は、空っぽの胸をハンマーで打ちつけられたような感覚を与えました。皆、次に自分が指を差されるのではないかという恐怖に震えていました。列は一歩一歩進み、私たちは恐怖の中でその瞬間を待ちました。
質問： 選別の最中、コルベ神父はどのような様子だったのでしょうか？
答え： 私たちは第7列に並んでおり、神父は私の左側に立っていました。彼との間には二、三人の囚人がいたでしょうか。前の列が次々と選ばれる中、私たちはますます恐怖に包まれていました。どんなに強い心を持っていても、その場においては、哲学などは何の役にも立ちません。信仰を持つ者は、その瞬間、誰かにすがることができる者が幸運でした。私は聖母マリアに祈りました。あれほど熱心に祈ったことは、これまでにもこれからもないでしょう。
「Du!」という言葉が響き続ける中、私の心は祈りによって少し落ち着きました。信仰を持つ者たちは、恐怖に打ち勝ち、静かに運命を受け入れる覚悟ができていたのです。その瞬間、SSの目が私を通り過ぎ、コルベ神父をも通り過ぎました。しかし、彼らは列の端に立っていたフランチシェック・ガヨヴニチェクに目を留め、「Du!」と言い放ちました。彼は41歳のポーランド陸軍の軍曹で、「イエス、マリア！私の妻、私の子供たち！」と叫びました。しかし、SSたちはその言葉に耳を貸さず、ただ彼の番号を記録しました。ガヨヴニチェクは後に、餓死刑が決まった瞬間にそんな叫びが自分の口から出たことさえ、信じられなかったと語っています。
質問：選抜が終わった後、残された囚人たちは大きな恐怖が過ぎ去ったことに安堵しましたか？
答え：選抜が終わり、すでに10人の囚人が選ばれていました。それは彼らにとって、最後の点呼でした。私たちは、この悪夢のような立ち続ける苦しみが終わるだろうと考えました。頭が痛く、空腹で、足はむくんでいました。すると突然、私の列で何かが起こりました。私たちは木靴の長さだけ離れて立っていたのですが、突然誰かが囚人たちの間を進み始めました。それはコルベ神父でした。
彼は小さな歩幅で進んでいました。木靴では大股で歩くことはできませんでしたし、靴が脱げないように指を丸める必要があったからです。神父はまっすぐ、囚人たちの最前列に立っているSS隊員たちのグループに向かって進んでいきました。誰もが震えました。これは最も厳しく禁止されていた規則の一つを破る行為で、その規則を破った場合、残酷に処罰されることがわかっていたからです。列を出ることは死を意味しました。新しい囚人がこの規則を知らずに列を出た場合、仕事ができなくなるまで殴打されました。それは飢餓収容所行きに等しいものでした。
私たちは、コルベ神父が列を抜ける前に殺されるだろうと確信していました。しかし、奇跡的なことが起こりました。第三帝国が管理する700の収容所の歴史の中で前例のない出来事でした。収容所の囚人が列を離れ、罰を受けなかったことはかつてありませんでした。SS隊員たちはあまりにも予想外のことに呆然と立ち尽くし、互いに顔を見合わせ、何が起こっているのか理解できませんでした。
質問：次に何が起こったのですか？
答え：コルベ神父は、木靴を履き、囚人服に身を包み、腰には食器をぶら下げて歩いていました。彼は物乞いのように歩くでもなく、英雄のように歩くでもありませんでした。彼は大いなる使命を自覚した人のように歩いていました。神父は落ち着いてSS隊員たちの前に立ちました。ようやく、収容所の指揮官は我に返り、怒りに満ちた声で副官に問いかけました。
「このポーランドの豚は何を望んでいるのだ？」（“Was will dieses polnische Schwein?”）。
翻訳者を探し始めましたが、すぐにそれが必要ないことがわかりました。コルベ神父は冷静に答えました。
「彼の代わりに死にたい」（“Ich will sterben für ihn”）、と。そして手でフランチシェック・ガヨヴニチェクを指さしました。
ドイツ人たちは驚きのあまり口を開けて立ち尽くしていました。彼らにとって、無神論の世界観を代表する人々にとって、他人のために自分の命を捧げるということは全く理解できないものでした。彼らはコルベ神父を見つめ、「彼は狂っているのか？ 我々は何か聞き間違えたのではないか？」という疑問が湧いていたようです。
ついに二つ目の質問が出されました。
「お前は何者だ？」（“Wer bist du?”）。
コルベ神父は答えました。
「私はポーランドのカトリック司祭だ」（“Ich bin ein polnischer katolischer Priester.”）。
ここで、彼は自分がポーランド人であることを認めました。ドイツ人たちが憎んでいた国の人間だと。そして彼は聖職者であることも認めました。SS隊員にとって、司祭という存在は良心への刺さる棘のようなものでした。興味深いのは、この対話の中でコルベ神父が一度も「お願い」という言葉を使わなかったことです。彼の発言は、ドイツ人の生死を決める権利を奪い、彼らに判決を変えさせる力を持っていました。彼はまるで熟練した外交官のように振る舞いました。ただし、燕尾服や勲章ではなく、囚人服と木靴、そして食器を身にまとっていたのです。死のような静寂が広がり、一瞬一瞬が永遠のように感じられました。
ついに何かが起こり、それはドイツ人にも囚人にも今でも理解できないことでした。SSの隊長はコルベ神父に向かって、敬語の「Sie」を使ってこう言いました。「なぜ彼の代わりに死にたいのか？」（“Warum wollen Sie für ihn sterben?”）。
さっきまで「ポーランドの豚」と呼んでいたのに、今度は「Sie」と敬語で話しかけているのです。SS隊員や下士官たちは、自分の耳を疑ったようです。これまで収容所の歴史の中で、高位の将校が囚人に対してこんな敬意を払ったことは一度もありませんでした。
コルベ神父は答えました。
「彼には妻と子供がいる」（“Er hat eine Frau und Kinder.”）。
これがすべての教義の核心でした。彼は皆に、父親としての責任、家族の重要さを教えました。ローマで二つの博士号を最高の成績で取得し、クラクフと長崎で大学の教授を務めた神父。彼は、自分の命が家族を持つ父親の命よりも価値がないと考えたのです。これこそが、素晴らしい教義の授業だったのです！
質問：コルベ神父の言葉に対して、将校はどのように反応しましたか？
答え：皆が次に何が起こるのかを見守っていました。SS隊員は、自分が生死を司る主であると信じていました。列を抜け出すという最も厳しく守られている規則を破ったとして、彼を酷く殴打する命令を下すこともできました。さらに重要なことに、囚人ごときが道徳を説くことなど許されるでしょうか？ 彼は両者を飢餓で死刑に処することもできました。しかし、数秒後、SS隊員は「グート」（“Gut”＝良い）と言いました。彼はコルベ神父の提案を受け入れ、彼の正しさを認めたのです。それは、善が悪に打ち勝った瞬間でした。最大の悪を超えたのです。
人を憎しみによって飢え死にさせることほど、残酷な悪はありません。しかし、他人のために自らの命を捧げることほど、崇高な善もありません。最大の善が勝利したのです。
質問：あなたや他の囚人にとって、この出来事を目撃したことはどれほど重要でしたか？
答え：ドイツ人たちはガヨヴニチェクを列に戻し、コルベ神父が彼の代わりに選ばれました。死刑囚たちはもう木靴が必要なくなり、木靴を脱がされました。飢餓収容所の扉が開かれるのは、遺体を運び出すときだけでした。コルベ神父は最後の一組として飢餓収容所に入り、別の囚人が歩くのを手助けさえしていました。事実上、彼らは生きたまま自らの葬儀を見ているようなものでした。ブロックの前で囚人服を脱がされ、8平方メートルの牢に投げ込まれました。窓の鉄格子の隙間から日差しが差し込み、冷たく粗い湿った床と黒い壁に照らされていました。
そこで、もう一つの奇跡が起こりました。コルベ神父は、片方の肺しか機能していないにもかかわらず、全てを生き延びました。彼は死の牢で386時間生き続けたのです。どの医師もそれが信じられないことだと理解するでしょう。この恐ろしい死の期間の後、白衣を着た処刑人が彼に致死注射を打ちました。しかし、それでも彼は死にませんでした……。彼らは再び注射を打ち、ついに彼を終わらせました。彼が亡くなったのは、彼の生涯を捧げた無原罪のマリアの被昇天の前夜でした。コルベ神父にとって、それはこの上ない幸福だったのです。
質問：最初の質問に戻りますが、飢えによる死から救われたあなたにとって、コルベ神父のこの並外れた行動はどのような意味を持ちましたか？
答え：コルベ神父の犠牲は、多くの活動に影響を与えました。彼の行動は、収容所内の抵抗運動グループや地下囚人組織の活動を強化しました。そして、私たちにとって「コルベ神父の犠牲の前」と「後」の時間に分かれるような重要な出来事となりました。多くの囚人がこの組織の存在と活動のおかげで収容所を生き延びました。私たちの中から少数の者が救われ、百人に二人だけが生還しました。私はその二人のうちの一人です。フランチシェック・ガヨヴニチェクは救われただけでなく、その後さらに54年も生きました。
コルベ神父は、私たち囚人にとって何よりもまず「人間らしさ」を救ってくれたのです。彼は飢餓室での精神的な牧者であり、祈りを導き、罪の赦しを与え、十字架のしるしで死にゆく人々をあの世へ送り出していました。彼は、私たちが選抜を生き延びた者たちに、信仰と希望を取り戻してくれました。この破壊、恐怖、そして悪の中で、彼は私たちに希望を蘇らせたのです。
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